Древнейшим типом традиционного жилья в Китае была полу землянка. Еще при неолите ее заступил наземный дом, а в эпоху Инь (1800 - 1500 гг до н.э.) - дом на глиняной платформе, которая спасала жилье от затопления во время весеннего половодья. Стены возводились преимущественно из кирпича-сырца. Кровли в до ханскую эпоху делали плоскими, из глины. Затем на них клали солому или тростник. В ханском Китае начали строить четырехслойные кровли из черепицы. Древнекитайское жилье зажиточных хозяев основном представляло собой, вместе с хозяйственными постройками, окруженную стеной замкнутую усадьбу, похожую на небольшую крепость. Здесь вокруг одного двора размещались парадное жилье и домашний храм, а во втором были кухня, помещения для челяди, хозяйственные постройки. Сооружения, которые образовывали усадьбу, почти всегда расположены симметрично. Печи топились снаружи, а дымоходы шли под жилыми помещениями и обогревали их подобно центрального отопления. Дворов, в зависимости от достатка хозяина, могло быть и больше двух.
Во внутренних дворах заводили сад или хотя бы небольшой сад: несколько деревьев, бассейн-пруд с мостиками - во всем проявлялась любовь к природе. На хозяйственном дворе, как правило, выкапывали колодец, над которой часто устраивали беседку.

Для строительства жилья, дворцов и храмов использовали различные материалы: глину, керамику и даже металл, но основным строительным материалом было дерево. Из него строили сборно-разборные каркасные конструкции, которые были способны противостоять резким порывам ветра и землетрясениям и легко собирались на новом месте в случае наводнения. Основным типом китайской здания стал "дянь" - прямоугольный павильон - распространенная форма жилых, общественных, дворцовых и культовых зданий. Размеры всех частей здания определялись точными цифровыми соотношениями, которые были закреплении в трактатах по архитектуре, некоторые из которых гораздо старше европейские книги по архитектуре. Дом возводился на облицованной камнем глинобитной платформе, что одновременно выполняла роль гидроизоляции. Устои дома и базы под колонны были каменные. На платформе сооружали деревянный сборный рамный каркас, состоящий из колонн и горизонтальных балок. Чтобы предотвратить загнивание, колонны шпаклевали, ярко красили и покрывали лаком. Стропила крыши опираются на этот деревянный каркас. Стены же никакой нагрузки, кроме собственного веса, не несут. В местностях с относительно мягким климатом они играли роль ограждений. Они иногда исполнялись в виде легких перегородок, ширм, что сворачивались, или ажурных решеток и расставлялись перед, между, или позади колонн.

Китайской архитектуре присущи большие, резко выступающие вперед над стенами крыши. которых крае загнуты вверх. Широкие выносы защищали стены домов от дождя, а поднятые углы, так называемые "летучие карнизы", не лишали их интерьер солнечного света. Скаты крыши - вогнутые. Эта форма обусловлена освоением китайцами поливной черепицы - тяжелого материала - и использованием бамбуковых стропил, которые ломились под тяжестью покрытия. Впоследствии эта форма стала традиционной. К тому же она зрительно значительно облегчала тяжелую массу крыши, который словно парил над легким деревянным домом.

Такие крыши могли быть одно-, двух-или трехъярусными. Облик здания во многом обуславливался жесткими и обременительными правительственными распоряжениями относительно размеров, внешнего вида и отделки зданий. Согласно рангу владельца в них определялись количество колонн, высота помещений и всего здания, характер декоративного оформления, отделочные материалы, количество ярусов крыш и т.д. Был определен и определенный цвет крыши: золотисто-желтой черепицей можно было укрывать только крыши императорских дворцов, синяя или голубая предназначалась только для храмов. Обычные здания покрывали серой черепицей.

Более равномерному распределению нагрузок от черепичной кровли и амортизации толчков при землетрясениях способствовала остроумная система многоярусных деревянных фигурных кронштейнов - "доу-гун". Они состояли из двух элементов, которые повторялись в определенном порядке. Это "доу" - кубовидный брусок со скошенными нижним гранями и "гун" - удлиненный брусок. Все доу имеют одинаковые размеры, тогда как выше лежащие гунны длиннее нижние. В результате создается конструкция, значительно расширяется кверху от опоры. Она способна выдержать большие нагрузки и это позволяет увеличить опорную площадь кровли и сделать более значительным вынос карниза.

Потолков в помещениях древнекитайских сооружений не было. Деревянные конструкции крыш всех зданий оставались ничем не замаскированными изнутри, а только украшали яркими диковинными узорами, а за элементы декора одновременно правили и конструкции перекрытий. В дворцовых сооружениях это убранство было очень богатым.